Higashiyama racconta il Giappone classico meglio di qualsiasi museo
Se qualcuno dovesse condensare Kyoto in una sola passeggiata, probabilmente sceglierebbe Higashiyama.
Higashiyama va oltre la definizione di quartiere, è una porzione di città in cui il tempo sembra essersi mosso più lentamente rispetto al resto del Giappone. Le strade salgono e scendono lungo le pendici orientali della città attraversando templi, giardini, case in legno, botteghe tradizionali, sale da tè e piccoli santuari che continuano a essere utilizzati quotidianamente dai residenti.
Qui si trovano alcune delle immagini più famose del Paese: la pagoda Yasaka, le stradine acciottolate di Sannenzaka e Ninenzaka, le vedute dal Kiyomizu-dera e i vicoli che conducono verso Gion. Tuttavia il vero fascino del quartiere non dipende da un singolo monumento. Higashiyama funziona come un insieme organico di strade, architetture e paesaggi urbani che raccontano meglio di qualsiasi museo come appariva Kyoto prima della modernizzazione del Giappone.
Visitare Higashiyama significa camminare. Non esiste un punto centrale da vedere e basta. La sua ricchezza emerge gradualmente, attraversando quartieri che hanno mantenuto una continuità storica rara persino per Kyoto.
Storia: la Kyoto che si sviluppò ai piedi delle montagne orientali
Il nome Higashiyama significa semplicemente “montagna orientale” e descrive la posizione geografica del quartiere ai piedi della catena che delimita Kyoto verso est.
Per secoli questa zona si sviluppò attorno ai grandi complessi religiosi costruiti tra il periodo Heian e il periodo Muromachi. Templi, santuari, residenze aristocratiche e percorsi di pellegrinaggio contribuirono a trasformare l’area in uno dei centri spirituali più importanti della capitale imperiale.
A differenza di altre zone della città, Higashiyama sfuggì in parte alle trasformazioni urbanistiche più radicali del Novecento. Questo spiega perché oggi conservi ancora un tessuto urbano fatto di case basse, vicoli stretti e prospettive che ricordano la Kyoto preindustriale.
Gran parte delle immagini utilizzate per rappresentare il Giappone tradizionale provengono proprio da qui.
Kiyomizu-dera: il grande tempio affacciato sulla città
La visita di Higashiyama inizia quasi sempre dal Kiyomizu-dera (清水寺), uno dei templi più importanti del Giappone e patrimonio UNESCO.
Fondato nell’VIII secolo, domina Kyoto da una terrazza lignea costruita sul fianco della montagna. La struttura principale è sostenuta da centinaia di pilastri in legno e offre una vista straordinaria sulla città, soprattutto durante la fioritura dei ciliegi e il foliage autunnale.
Il nome significa “tempio dell’acqua pura” e deriva dalla vicina sorgente di Otowa-no-taki, le cui acque vengono ancora oggi considerate portatrici di fortuna, salute e successo negli studi.
Il Kiyomizu-dera non è soltanto uno dei monumenti più visitati di Kyoto: è uno dei luoghi che meglio sintetizzano il rapporto giapponese tra architettura e paesaggio.
Sannenzaka e Ninenzaka: le strade più famose di Kyoto
Scendendo dal Kiyomizu-dera si raggiungono le celebri Sannenzaka (三年坂) e Ninenzaka (二年坂).
Queste strade in pietra rappresentano probabilmente il nucleo più fotografato dell’intera Kyoto. Le case tradizionali in legno ospitano sale da tè, negozi artigianali, piccoli ryokan e botteghe che vendono dolci, ceramiche e prodotti tipici.
La bellezza di queste vie non dipende soltanto dagli edifici. È la continuità dell’insieme a colpire: insegne discrete, cavi elettrici ridotti al minimo, prospettive studiate e una coerenza architettonica che permette di immaginare l’aspetto della città secoli fa.
Nelle prime ore del mattino, prima dell’arrivo dei gruppi turistici, l’atmosfera cambia completamente e il quartiere mostra il suo volto migliore.
Hōkan-ji e la Pagoda Yasaka
Pochi monumenti sono immediatamente riconoscibili quanto la Pagoda Yasaka, appartenente al tempio Hōkan-ji (法観寺).
La struttura a cinque piani emerge sopra i tetti delle case tradizionali e costituisce uno dei punti di riferimento visivi dell’intero quartiere. Le fotografie scattate lungo le stradine che convergono verso la pagoda sono diventate una delle immagini simbolo di Kyoto.
Le origini del tempio vengono fatte risalire al VI secolo, anche se l’edificio attuale deriva da ricostruzioni successive.
Più che la visita interna, conta il ruolo che la pagoda svolge nel paesaggio urbano: è il punto che organizza visivamente gran parte di Higashiyama.
Kodai-ji: il tempio della memoria e dei giardini
A pochi minuti di distanza si trova il Kodai-ji (高台寺), fondato nel XVII secolo da Kita-no-Mandokoro, vedova del grande condottiero Toyotomi Hideyoshi.
Il complesso è celebre per i suoi giardini, le sale storiche e le foreste di bambù che lo circondano. A differenza del Kiyomizu-dera, spesso affollato, il Kodai-ji offre un’esperienza più raccolta e contemplativa.
Durante le illuminazioni serali primaverili e autunnali diventa uno dei luoghi più suggestivi della città.
Yasaka-jinja: il santuario che collega Higashiyama a Gion
Procedendo verso nord si raggiunge il Yasaka-jinja (八坂神社), uno dei santuari più importanti di Kyoto.
È il cuore religioso del celebre Gion Matsuri, il festival più famoso della città, che ogni luglio trasforma Kyoto in un enorme palcoscenico di carri storici, processioni e celebrazioni tradizionali.
A differenza di molti complessi religiosi giapponesi, Yasaka-jinja rimane estremamente integrato nella vita quotidiana della città. Residenti, studenti e lavoratori continuano a frequentarlo regolarmente.
Maruyama Park
Accanto al santuario si apre il Maruyama Kōen (円山公園), il parco pubblico più celebre di Kyoto.
Durante la stagione dei ciliegi l’area si riempie di residenti che organizzano picnic sotto gli alberi in fiore. Il grande ciliegio piangente illuminato di sera è uno dei simboli della primavera cittadina.
Al di fuori della stagione dell’hanami, il parco offre un collegamento molto piacevole tra Higashiyama e le aree templari più settentrionali.
Chion-in: la monumentalità buddhista
Proseguendo verso nord emerge il gigantesco portale del Chion-in (知恩院), uno dei più importanti templi della scuola buddhista Jōdo.
La porta principale, il Sanmon, è una delle più grandi strutture lignee del Giappone. Le dimensioni impressionano anche chi ha già visitato altri grandi templi del Paese.
L’ampio complesso permette inoltre di allontanarsi temporaneamente dai percorsi turistici più frequentati.
Passeggiate e itinerari
Il percorso più classico parte dal Kiyomizu-dera, attraversa Sannenzaka e Ninenzaka, raggiunge la Pagoda Yasaka, prosegue verso Kodai-ji, Yasaka-jinja e termina a Gion. È una camminata di circa mezza giornata che concentra alcuni dei luoghi più iconici di Kyoto.
Chi dispone di più tempo dovrebbe continuare verso Maruyama Park, Chion-in e il vicino Shōren-in, costruendo un itinerario che permette di comprendere la ricchezza religiosa e storica dell’intera area orientale della città.
Le ore migliori sono quelle del primo mattino e della tarda serata, quando la luce valorizza l’architettura e le strade sono molto meno affollate.
Cosa vedere nei dintorni
A nord di Higashiyama si trovano il Sentiero del Filosofo (Tetsugaku-no-Michi), il Ginkaku-ji (Padiglione d’Argento) e il Nanzen-ji, uno dei più importanti complessi zen del Giappone.
Verso ovest si entra invece nel quartiere di Gion, celebre per le case da tè e la tradizione delle geiko e delle maiko.
Queste aree completano naturalmente la visita di Higashiyama e permettono di dedicare più giornate all’esplorazione della Kyoto storica.
Gastronomia
La cucina di Higashiyama riflette la tradizione gastronomica di Kyoto. Lungo le strade storiche compaiono continuamente dolci al matcha, yatsuhashi alla cannella, tofu preparato secondo ricette buddhiste e piccoli locali specializzati in cucina kaiseki. Molte sale da tè servono wagashi stagionali e tè provenienti dalla vicina Uji. Nelle zone più tranquille si trovano inoltre ristoranti che reinterpretano la cucina tradizionale di Kyoto mantenendo un forte legame con la stagionalità degli ingredienti.
Dove mangiare
Kyoto Gion Tempura Yasaka Endo – 566 Komatsucho, Higashiyama-ku, Kyoto. Tel. +81 75-551-1488. Tempura di alto livello in un edificio storico vicino a Yasaka-jinja.
Okutan Kiyomizu – 13 Kiyomizu, Higashiyama-ku, Kyoto. Tel. +81 75-525-2051. Storico ristorante specializzato in tofu, attivo da secoli.
% Arabica Higashiyama – 349 Masuyacho, Higashiyama-ku, Kyoto. Tel. +81 75-746-3669. Uno dei caffè più fotografati della città grazie alla posizione vicino a Ninenzaka.
Dove dormire
Park Hyatt Kyoto – 360 Kodaiji Masuyacho, Higashiyama-ku, Kyoto. Tel. +81 75-531-1234. Posizione eccezionale nel cuore del quartiere storico.
The Celestine Kyoto Gion – 572 Komatsucho, Higashiyama-ku, Kyoto. Tel. +81 75-532-3111. Ottima base per visitare Higashiyama e Gion a piedi.
Saka Hotel Kyoto – 4-200 Kiyomizu, Higashiyama-ku, Kyoto. Tel. +81 75-561-0061. Piccola struttura elegante vicino al Kiyomizu-dera.
Come arrivare
Higashiyama non corrisponde a un singolo sito ma a un ampio quartiere storico. Da Kyoto Station si raggiunge facilmente tramite gli autobus urbani diretti verso Kiyomizu-dera e Gion oppure utilizzando la linea Keihan con fermate come Gion-Shijo Station e Kiyomizu-Gojo Station.
Molte delle attrazioni principali richiedono comunque spostamenti a piedi.
Info pratiche
Kiyomizu-dera
Indirizzo: 1-294 Kiyomizu, Higashiyama-ku, Kyoto
Telefono: +81 75-551-1234
Kodai-ji
Indirizzo: 526 Shimokawaracho, Higashiyama-ku, Kyoto
Telefono: +81 75-561-9966
Yasaka-jinja
Indirizzo: 625 Gionmachi Kitagawa, Higashiyama-ku, Kyoto
Telefono: +81 75-561-6155
Periodo migliore
- fine marzo e inizio aprile per i ciliegi
- novembre per il foliage
- dicembre per l’atmosfera più tranquilla
- maggio per temperature miti e minore affluenza
